Tabes dorsalis bestond zeker. Het is een van de late complicaties van neurosyfilis na tien tot twintig jaar ziekte. De andere zijn dementia paralytica en gummata in het centraal zenuwstelsel. In alle tekstboeken en reviewstukken over neurosyfilis wordt tabes dorsalis beschreven. Anatomisch is het een achterstreng- en wortelaandoening, met als klinische kenmerken een langzaam progressief ruggenmergsyndroom met radiculaire pijnklachten. De schietende, zeer hevige (radiculaire) pijnscheuten, vooral door de benen, worden altijd genoemd. In de Engelse literatuur worden deze pijnscheuten lightning pains genoemd, en vallen ze in de categorie excruciating pains. Deze pijnscheuten kunnen zich ook voordoen in thoracale dermatomen en aanleiding geven tot hevige buikpijn, ook wel visceral crises genoemd. Naast de pijnklachten zijn er ernstige diepe gevoelsstoornissen, leidend tot een atactische gang. Bij het neurologisch onderzoek zijn er vaak pupilafwijkingen, waaronder Argyll-Robinsonpupillen, areflexie en een gestoorde vibratiezin.